Over minder dan twee weken ontwaakt het WorldSBK uit zijn winterslaap voor de eerste wintertest van het jaar op het Circuito de Jerez–Ángel Nieto. Twee dagen lang krijgen teams en rijders de kans om nieuwe machines, nieuwe combinaties en nieuwe ambities voor het eerst in de praktijk te toetsen. Alle fabrieksteams hebben zich ingeschreven, net als vrijwel alle satellietformaties. Toch springt één afwezigheid direct in het oog.
Iannone ontbreekt (voorlopig)
De naam van Andrea Iannone en zijn Cainam Racing Team staat niet op de deelnemerslijst. Opmerkelijk, want de Italiaan staat wél op de voorlopige permanente startlijst voor WorldSBK 2026 en rijdt dit seizoen met Ducati-materiaal. Ducati heeft bovendien expliciet een deur opengehouden: de Panigale V4 R’s van het testteam zijn aanwezig in Jerez, waardoor deelname technisch mogelijk is.
De tijd dringt echter. Iannone moet uiterlijk deze week duidelijkheid geven over zijn aanwezigheid in Andalusië. Zijn afwezigheid zou geen ramp zijn, maar wel een gemiste kans. Met een volledig vernieuwde Panigale V4 R en een extreem competitief Ducati-blok is elke testkilometer in deze fase goud waard.
Jerez als eerste meetmoment
De test in Jerez is meer dan een shakedown. Het is de eerste echte confrontatie van het nieuwe jaar tussen de grootmachten, met name Ducati en BMW. Ducati verschijnt met een indrukwekkende vloot aan teams én met de compleet nieuwe Panigale V4 R: voorzien van een dubbelzijdige achterbrug en aerodynamische scoops in de onderkuip, geïnspireerd op de MotoGP.
BMW daarentegen begint 2026 met een volledig nieuwe rijdersbezetting. Danilo Petrucci en Miguel Oliveira maken in Jerez voor het eerst samen hun opwachting als BMW-rijders. Voor Petrucci staat er veel op het spel: zijn doel is minstens die derde plaats in het kampioenschap, het liefst nog beter. Oliveira staat voor een nog grotere uitdaging: nieuw team, nieuwe motor, nieuwe banden én een volledig nieuw paddock.
Bulega als referentie
Met het vertrek van Jonathan Rea en de overstap van Toprak Razgatlioglu naar de MotoGP is het speelveld veranderd. Nicolo Bulega is de sportieve maatstaf. De vicewereldkampioen was vorig jaar de enige die Razgatlioglu constant partij kon bieden en geldt als de gedoodverfde titelfavoriet voor 2026. In Jerez zal vooral gekeken worden of hij die status meteen kracht bijzet.
Debuten en verschuivingen
Naast de gevestigde namen zijn er meerdere rijders voor wie Jerez een belangrijk debuut vormt. Alberto Surra rijdt zijn eerste officiële test voor Motocorsa Ducati, terwijl Lorenzo Baldassarri bij Go Eleven begint aan een nieuw hoofdstuk. Ook Stefano Manzi, regerend World Supersport-kampioen, zal bij GRT Yamaha voor het eerst meters maken in WorldSBK-trim.
Bij Honda ligt de focus vooral op ontwikkeling. Het fabrieksteam verschijnt met een volledig nieuwe line-up: Somkiat Chantra en Jake Dixon. Daarnaast is er bijzondere aandacht voor Jonathan Rea, die in Jerez zijn eerste officiële optreden maakt als Honda-testrijder. De zesvoudig wereldkampioen moet HRC helpen richting een competitieve heropbouw.
Terugblik: Lowes zette de toon
Dat Jerez snelle tijden kan opleveren, bleek al tijdens de laatste test in november, na afloop van het seizoen. Alex Loweswas toen de snelste man op de baan met een 1’37.825, waarmee hij 0,233 seconde sneller was dan Xavi Vierge. Zoals altijd bij tests blijft het koffiedik kijken: werd er gereden op kwalificatierubber of lag de focus op longruns?
Ter vergelijking: tijdens het raceweekend reed Lowes een 1’39.069 als snelste rondetijd in de Superpole Sprintrace, terwijl hij in de Superpole-kwalificatie zelfs een 1’37.683 noteerde. Het onderstreept hoe representatief – of juist misleidend – testtijden kunnen zijn.
Meer dan testen
De test in Jerez is het startschot van een overgangsjaar. 2026 is het laatste seizoen met Pirelli als bandenleverancier, voordat Michelin in 2027 het stokje overneemt. Dat maakt elke test, elke data-analyse en elke afstelling extra belangrijk.
Met vrijwel het volledige startveld aanwezig, nieuwe machines op de baan en één grote vraag rond Andrea Iannone, belooft Jerez meteen een test te worden die verder gaat dan rondetijden alleen. Het WorldSBK is terug – en de eerste lijnen voor 2026 worden nu al getrokken.
