Maverick Viñales zal niet deelnemen aan de voorlaatste ronde van het MotoGP-seizoen in Portimão. De Tech3 GasGas Factory Racing-coureur, die nog altijd herstellende is van een schouderblessure, krijgt van zijn team en KTM “een extra week” om volledig te herstellen. Het doel: in topconditie aan de start verschijnen van de seizoensfinale in Valencia én de aansluitende testdagen.
“Het is samen met KTM besloten om Maverick Viñales een extra week herstel te geven,” verklaarde teambaas Nicolas Goyon. “Portimão is fysiek erg veeleisend, en de prioriteit ligt bij het hebben van Maverick in de best mogelijke vorm voor Valencia, waar ook de test plaatsvindt. Pol Espargaró zal hem opnieuw vervangen. Voor Pol is dit bovendien een bijzonder circuit: het was hier in 2023 dat hij zijn zware blessure opliep. Deze terugkeer geeft hem de kans om dat hoofdstuk definitief af te sluiten.”
Viñales liep zijn schouderblessure op tijdens de Grand Prix van Duitsland op de Sachsenring, waar een crash leidde tot een gescheurde schouderband die een operatie vereiste. Zijn herstel verloopt voorspoedig, maar een vroegtijdige terugkeer op het bochtige, fysiek zware Autódromo Internacional do Algarve werd te risicovol geacht.
Pol Espargaró neemt dus opnieuw plaats op de Tech3 GasGas, voor de vijfde keer dit seizoen als invaller voor Viñales. De ervaren Spanjaard – inmiddels officieel test- en reservecoureur voor KTM – laat weten de beslissing volledig te begrijpen.
“Eerlijk gezegd had ik niet verwacht Maverick nogmaals te moeten vervangen,” zegt Espargaró. “Maar ik begrijp dat dit de beste beslissing is om hem volledig te laten herstellen. Dat is het belangrijkste voor het KTM-project. Als testrijder is dit onderdeel van mijn werk en ik zal opnieuw proberen zo veel mogelijk nuttige informatie te verzamelen voor de fabriek en onze rijders. We hebben vorige week nog getest in Jerez, dus hopelijk kunnen we de vooruitgang voortzetten.”
Voor Espargaró heeft Portimão bovendien een emotionele betekenis. Op dit circuit kwam in 2023 abrupt een einde aan zijn seizoen na een zware crash tijdens de training. “De laatste keer dat ik hier reed, eindigde het niet goed,” vertelt hij. “Daarom zie ik dit weekend als een persoonlijke uitdaging. Ik kijk er echt naar uit om het opnieuw op te nemen met dit circuit en om te laten zien wat we met de GasGas kunnen doen.”
Ondanks zijn rol als invalkracht liet Espargaró dit seizoen al sterke prestaties zien. Hij behaalde vijf top-tienklasseringen, met een achtste plaats op het nieuwe Balaton Park als beste resultaat. Zijn ervaring en feedback worden door KTM gezien als waardevolle input in de ontwikkeling van de RC16, die komend seizoen verder wordt doorontwikkeld op basis van nieuwe banden en aerodynamica.
Met de Portugese GP als voorlaatste ronde van het seizoen richt Viñales zijn pijlen volledig op Valencia (14–16 november), waar hij zijn rentree zal maken én vermoedelijk ook deelneemt aan de belangrijke post-season test. Die test markeert het begin van de voorbereidingen op 2026, waarin KTM opnieuw mikt op een structurele aanwezigheid in de top van de MotoGP.
