Voorlopige pole position voor Tech21 Yamaha in 8 uren Suzuka

Na een week voorbereiding (of beter gezegd een maand want gedurende de maand juli zijn er meerdere trainingen geweest) begint Japan zich op te maken op wat daar wordt gezien als het hoogtepunt van het seizoen, de meest prestigieuze wedstrijd die bij de Japanse fabrieken nog meer aanzien heeft dan de MotoGP. Win de 8 uren van Suzuka en je hebt je onsterfelijk gemaakt. 

Van oudsher werd Suzuka door Honda gedomineerd, geen merk dat meer 8-uren-Suzuka overwinningen op naam heeft staan, maar sinds vier jaar is Yamaha het team dat niet meer is te verslaan. Het eerste jaar met naast Katsuyuki Nakasuga Tech3 MotoGP coureurs Pol Espargaro en Bradley Smith, het jaar daarop met Lowes in de plaats van Smith en vanaf 2017 met Michael van der Mark, die de Suzuka al twee keer voor Honda wist te winnen, in de plaats van Espargaro. 

Wat Suzuka bijzonder maakt is dat het als superlange sprintrace en tegelijkertijd als superkorte Endurance race kan worden gezien. Wat zich in de praktijk vaak vertaald naar een 8-uur lange superspannende race, het afgelopen jaar waren Team Green en Team Yamaha #21 urenlang met elkaar op de baan in gevecht, totdat de groene jongens zonder benzine kwamen te staan. 

Want ook dat is Suzuka, net als bij reguliere 24-uurs wedstrijden is de tijd die in de pits wordt bespaard net zo belangrijk als de tijd die op de baan wordt gewonnen. En dus is brandstofverbruik wel een issue, als je met een 24-liter tank 3 ronden meer dan je concurrenten kunt rijden, dan bespaar je op 8 uur racen 1 pitstop. Of je maakt net als Team Green afgelopen jaar een calculatiefout en verliest daarmee de race. 

Voor de 42e editie van de 8 uren van Suzuka staat voor de Japanse fabrieken veel op het spel. Yamaha is gebrand op een vijfde overwinning op rij en heeft daarvoor het fabrieksteam uitgerust in dezelfde teamkleuren als het eerste Tech21 Yamaha Team. 

Jonathan Rea heeft na afgelopen jaar nog unfinished business en bovendien heeft Kawasaki dit jaar een officieel KRT Suzuka team gelanceerd, met 2018 Team Green coureurs Jonny Rea en Leon Haslam en Puccetti Kawasaki rijder Toprak Razgatlioglu, voor wie het de eerste 8 uren van Suzuka is. 

En dan Honda, dat erop is gebrand om Yamaha na vier jaar weer van de troon te stoten en daarvoor niemand minder dan MotoGP testrijder Stefan Bradl heeft ingezet, die samen met de twee Japanse helden Takumi Takahashi en Ryuichi Kiyonari de Honda Fireblade weer naar de overwinning moet rijden. 

Na de vrije training al te hebben gedomineerd postte het Tech21 Yamaha Factory Racing Team in de kwalificatie eveneens de snelste tijd. De kwalificatie van de 8 uren van Suzuka bestaat uit 2 x 3 kwalificatieruns van 20 minuten elk, twee voor elke coureur van het team. Het uiteindelijke resultaat is de gemiddelde tijd van het beste resultaat van elke coureur. 

Dat leverde Tech21 Yamaha een voorlopige pole position op met een 2'06.619, op slechts 14 duizendste seconde gevolgd door Kawasaki Racing Team Suzuka 8H, dat op zijn beurt bijna een halve seconde voorsprong heeft op Red Bull Honda. Van de drie topteams zijn de tijden van Kawasaki echter het meest constant: 2'06.706 voor Haslam, 2'06.698 voor Toprak en 2'06.495 voor Rea. 

Bij Yamaha reed Lowes vergelijkbare tijden als Kawasaki, maar was Nakasuga meer dan een halve seconde sneller en de nog niet 100% fitte van der Mark meer dan een halve seconde langzamer. Een soortgelijk beeld bij Honda: Bradl gemiddeld, Takahashi flink sneller en Kiyonari beduidend langzamer. 

De definitieve startopstelling van de top 10 wordt op zaterdagmiddag bepaald in de Top 10 Trial, vanaf de 11e plaats op de grid geld het resultaat van de kwalificatie van vandaag.

42e Suzuka 8 Hours, uitslag kwalificatie: