Interview Leon Haslam

Na Aprilia ben je naar het Brits Superbike kampioenschap gegaan, dat je afgelopen jaar hebt gewonnen. Nu hebben we zelf ooit het genoegen gehad om 7 race-BMW’s achter elkaar te rijden, waaronder Tommy Bridewells BSB en Ayrton Badovini’s SBK machine. Die machine van Tommy was een ontembare hengst, geen tractiecontrole, geen wheeliecontrole, alleen pure power en dus veel moeilijker te rijden. Dat geeft mij het idee dat het niveau van BSB hoger is dan dat van het WSBK.

LH: Ja, in het BSB gaat het voornamelijk om de rijder omdat je geen elektronische hulpmiddelen hebt, maar dat maakt het voor mij gemakkelijker omdat wat de rijder doet bepalend is en niet de man achter het scherm. In veel races ben je met elektronica bepaalt die elektronica wat er gebeurt en jij als rijder maakt daarbij geen onderscheid. In het BSB heb je geen elektronica, dus alles wat gebeurt is een direct gevolg van wat jij als rijder doet en hoe je de motor mechanisch hebt afgesteld. Het niveau van racen is hoog, de circuits zijn moeilijk en dus ja, het is een zwaarbevochten kampioenschap.

Is het zwaarder dan WBSK?

LH: Ik zou niet zeggen zwaarder, het is gewoon anders. Het WK Superbike is een andere stijl, je moet elektronica begrijpen, je moet ineens met 3-4-5 monteurs werken. In het BSB is het niveau wat dat aangaat laag, er is geen elektronica, iedereen rijdt zo’n beetje met dezelfde vering en iedereen laat z’n motor door dezelfde gast tunen in de UK, dus de motoren zijn haast allemaal gelijk. Als rijder kun je daardoor minder betrokken te zijn en kennis te hebben van vering, flex van het chassis en dat soort zaken, elektronische motorrem, tractiecontrole, zaken waar in het WSBK in de debriefs uren en uren tijd in gaat zitten. In het BSB gaat het alleen om de rijder en het circuit.

Als het afstellen van de motor met zoveel elektronica erbij zo complex is geworden, is twee keer 50 minuten vrije training op vrijdag dan nog wel genoeg?

LH: Ik moet zeggen dat voor mij persoonlijk dat nu aan de krappe kant is. Ik moet het opnemen tegen Jonny met 5 jaar ervaring, Michael van der Mark, Alex (Lowes, red.), Chaz (Davies, red.), allemaal toprijders die allemaal al jaren ervaring met hun motoren hebben. Ze kennen de circuits, ze kennen de banden, dus voor mij om na 3-4 jaar afwezigheid weer terug te komen, mijn rijstijl aan te passen en de nieuwe Pirelli’s te leren begrijpen is moeilijk te doen in slechts twee sessies.

Toen ik in het verleden in het WK Superbike reed kon ik in de tweede training al een racesimulatie doen omdat ik al een goede setting voor de motor had en wist hoe ik ‘m moest rijden, en me daardoor op de race kon concentreren. Dat is precies wat Jonny nu doet en wat de Yamaha’s nu doen, terwijl ik voor Superpole of zelfs de warm-up nog niet weet met welke banden ik de race ga rijden.

Wat vind je van de nieuwe regels dit jaar met de extra Superpole sprintrace?

De Sprintrace heeft voor een andere dynamiek gezorgd. De Pirelli banden van dit jaar zijn veel beter wat levensduur betreft. In het verleden had je rijders die tot halverwege de race erg snel konden zijn, maar niet de juiste afstelling of rijstijl hadden om 20 ronden met die banden te doen. Nu is dat veel minder een issue omdat de banden beter zijn, maar tegelijkertijd haalt de sprintrace dat weer onderuit.

Wat vind je trouwens van de wedstrijdkalender? Het begint met 1 race per maand, dan in de periode juni/juli ineens 4 in 6 weken tijd, om daarna een zomerstop van bijna 2 maanden te hebben.

LH: 4 races in 6 weken tijd is inderdaad hectisch, zeker als je twee weekenden achter elkaar in twee verschillende continenten racet, maar die lange zomerstop is wel lekker. Vergeet niet dat ik ook nog Suzuka heb gedaan, drie keer daarnaartoe om te trainen en daarna het raceweekend, voor mij begon de zomervakantie pas daarna. Het is wel lekker om in de vakantie lekker veel tijd met mijn vrouw en kinderen te kunnen doorbrengen. We hebben een huis in Italië aan het Comomeer en brengen daar onze zomer door. 

Bautista uitgezonderd zijn het al jaren de Britten die de dienst uitmaken in het WK Superbike, waar het in de MotoGP voornamelijk Italianen en Spanjaarden zijn. Waar zit 'm dat toch in?

Het Spaanse CEV kampioenschap is voor Dorna de kweekvijver van de MotoGP, terwijl de jongens voorin het WK Superbike allemaal uit het Brits Superbike kampioenschap komen. Het is dus maar net waar je kweekvijver zit.

Je vertelde zonet dat het grote verschil tussen de Suzuka en WSBK machine de Bridgestone banden is. Wat is het verschil tussen die twee merken?

Bij Pirelli draait het allemaal om de snelste rondetijd, waar levensduur bij Bridgestone veel belangrijker is. Natuurlijk willen ze beide zoveel mogelijk grip, maar bij Pirelli wordt dat tot in het extreme doorgetrokken. Een raceband hoeft maar 20 rondjes mee te gaan, met een kwalificatieband doe je een, misschien anderhalve ronde, that’s it. Met een Bridgestone kun je met hetzelfde gemak 50 rondjes op een band zetten. Als je dan een band hebt die minder presteert, dan is dat bij 50 rondjes veel minder een issue dan bij 20 en dat is het probleem met Pirelli. Hoe dichter je als fabrikant op de limiet gaat zitten, hoe meer dat je de kans loopt dat het wel eens mis kan gaan.

Afgelopen jaar heeft Pirelli een grote stap gezet door een nieuwe band te ontwikkelen met een breder contactvlak, waardoor levensduur op raceafstand ineens veel minder een issue was. Dat speelde toen Yamaha in de kaart, de Yamaha was enorm wendbaar, maar had veel bandenslijtage en met die nieuwe banden was dat ineens geen issue meer, waar de Kawa die minder flitsend stuurde maar wel veel beter voor de banden was ineens banden had die zwaarder stuurden en geen voordeel meer boden wat slijtage betreft. Vanaf dat moment was de Yamaha ineens competitief.

Komend weekend is in Portimão de zomertest ter voorbereiding op de tweede helft van het seizoen, twee weken later gevolgd door de race. Wat zijn je plannen daar?

Voor mij is dat wel gunstig want er zijn niet zoveel circuits waar we op voorhand hebben kunnen testen. Portimão zal een van de circuits zijn waar ik dat wel heb kunnen doen. Phillip Island was een ander circuit waar we op voorhand hadden getest en daar vochten we om het podium, Misano hadden we getest en daar stond ik twee keer op het podium, dus overal waar we eerst hebben kunnen testen heb ik de beste resultaten gehaald. Portimão is voor mij een heel ander circuit, ik weet dat er punten zijn waar ik mijn rijstijl zal moeten verbeteren, maar dat ik weet al in FP1 omdat we twee dagen hebben getest.

Vind je het een gaaf circuit?

Ja, het is goed! Ik heb er nog nooit gewonnen, maar heb wel regelmatig op het podium gestaan, een van mijn eerste podiums op de HM Plant Honda was daar. De laatste overwinning van Bayliss was daar en ik stond toen ook op het podium in 2008, het eerste jaar van Portimão. Het is de laatste jaren wel hard veranderd, het asfalt is erg hobbelig geworden waardoor het circuit er in 10 jaar tijd niet beter op is geworden. De rondetijden nu zijn langzamer dan 10 jaar geleden, vanwege de hobbels, dat maakt het elk jaar weer een uitdaging.

Tot slot, wat is je favoriete circuit?

Ik denk Phillip Island, omdat ik daar mijn eerste overwinning in het WK Superbike heb gescoord en ik met bijna elke motor die ik heb gereden daar op het podium heb gestaan.