Motorrad im Harzen
Tekst: Ed Smits
Fotografie: Ed Smits, Louis
80 jaar historie
“Weet je dat wij meer dan 35.000 artikelen op voorraad hebben liggen,” begint Louis’ PR medewerkster Linda Schaefer de rondleiding door het imposante bedrijfscomplex, dat uit flink wat magazijngebouwen bestaat met in totaal meer dan 50.000 m2 vloeroppervlak. “ Vanuit ons centrale magazijn, 
Zoals zoveel verhalen in de motorbranche begint ook het verhaal van Louis in de racerij. Detlev (9) op z'n BMW R51 voor de start van de race "Rund um Schotten" in 1938waar we zo meteen naar toe gaan, worden dagelijks meer dan 6.500 pakketten naar onze dealers en klanten gestuurd. Om je een beeld te geven, dat zijn bijna 450 europallets vol goederen die hier elke dag de deur uitgaan. Om dat te realiseren hebben we veel in logistiek geïnvesteerd. Om je een idee te geven: vroeger liepen de mensen in het magazijn die de bestellingen verwerken 20 kilometer per dag, door betere interne logistiek is dat met 80% teruggebracht." Het zijn indrukwekkende cijfers voor een bedrijf dat 80 jaar geleden in Hamburg werd opgericht.
Het verhaal van Louis begint in de periode na de grote depressie, als kleine motorrijders betaalbaar worden voor de arbeidersklasse en motorfietsen en scooters hun eerste boost kennen. Het is de tijd waarin motorliefhebber Detlev Louis in Hamburg opgroeit. Op 18-jarige leeftijd bezat Detlev al een 500cc BMW R51 en maakte zijn debuut als coureur, wanneer hij Walter Lohmann ontmoet die in 1938 een motorzaak in Hamburg begint. De twee delen de liefde voor motoren 
Het avontuur begon in 1938 met de opening van Lohman & Louis, een kleine motorzaak aan de Hamburger Rosenstraße
In 1946 kreeg Detlev de zeggenschap over het bedrijf en werd de naam veranderd in Detlev Louis GmbH. In 1955 verhuisde Detlev Louis naar de Grindenallee 53 in Hamburg
Detlev Louis store aan de Rentzelstraße ergens in de jaren '60 van de vorige eeuw
In 1969 wordt Louis Kawasaki importeur en beleeft daardoor in 1972 de wereldprimeur van de 900 Z1
Met de verkoop van motoren groeit ook de vraag naar kleding en toebehoren. Detlev Louis volgt de trend en begint met import vanuit de hele werelden zijn beide heilig overtuigd van de heldere toekomst voor tweewielers.
Na de tweede wereldoorlog besluiten Lohmann en Louis samen een nieuwe motorzaak te beginnen onder de naam Lohmann & Louis. Niet veel later gaat Lohmann met pensioen, op 14 oktober 1946 krijgt Detlev Louis de zeggenschap over het bedrijf en wordt de naam van de onderneming in het huidige Detlev Louis GmbH veranderd. Louis handelt in scooters en motorfietsen van AJS, Heinkel en Adler en heeft naast verkoop ook een kleine werkplaats. In 1960 verhuist Louis naar een nieuwbouw in de buurt van de Hamburger Fernsehturm en is daarmee in een klap Duitslands grootste motorzaak. Zes jaar later verschijnt de eerste – 24 pagina’s in A5 formaat dikke – catalogus met daarin motorkleding (uiteraard leder) en toebehoren. Daarnaast wordt het aanbod van motoren met de merken BSA, BMW, Matchless en Honda uitgebreid. Van 1969 tot 1975 is Louis bovendien de algemene importeur van Kawasaki voor Duitsland en heeft daarmee de eer de 900 Z1 op de 1972 IFMA motorshow in Keulen aan de wereld te tonen.
1972 is ook het jaar dat de postordercatalogus naar A4 formaat wordt uitgebreid en voor het eerst een kleurencover heeft. In de 70’er jaren is Louis Duitslands grootste motordealer, alleen al in Hamburg worden jaarlijks meer dan 4.000 motoren verkocht. In de jaren ’70 en ’80 neemt Louis de import van de Italiaanse merken Laverda en Malaguti voor z’n rekening. Motorrijden begint meer en meer divers te worden. Eigenbouw motoren zijn enorm populair, waardoor de accessoire-industrie een enorme vlucht neemt om aan de vraag te blijven voldoen, vooral in Japan en Taiwan. Detlev Louis volgt de trend en begint met de import van kleding en motoraccessoires uit het verre Oosten.
Ongekende groei
In de jaren ’80 lijkt niets de groeiende populariteit van motorrijden te kunnen stoppen. In Duitsland staan in 1984 ongeveer 1,5 miljoen motoren geregistreerd en blijft op dat niveau tot het begin van de jaren ’90. In 1980 doet Stephan Louis, zoon van Detlev, zijn intrede in het bedrijf als bedrijfsleider, drie jaar nadat het bedrijf naar een andere – grotere – locatie is verhuisd. Om er zeker van te zijn altijd in de nabijheid van motorrijders te zijn besluit Louis een netwerk van retailers te openen door het hele land, in 1981 is het eerste filiaal buiten Hamburg in Hannover een feit. Daarna gaat het snel, tegen 1989 heeft Louis al 18 winkels geopend en worden dagelijks vanuit het centrale magazijn meer dan 400 pakketten verstuurd.
Als na de val van de muur het aantal geregistreerde motoren in Duitsland naar meer dan 3 miljoen is gegroeid verhuist Louis naar een compleet nieuw logistiek centrum in Hamburg-Allermöhe in de winter van 1991/1992 – Europa’s meest moderne logistieke centrum voor motoraccessoires en kleding. In 1998 is levering dezelfde dag naar winkels en postorder klanten standaard voor Louis, een benchmark voor de sector.
De groei van accessoires en kleding neemt zo’n ongekende vlucht dat Louis in 1996 besluit de verkoop en import van motoren te staken. In datzelfde jaar doet de catalogus als interactieve cd-rom voor het eerst zijn intrede en wordt Louis marktleider op het vlak van motor accessoires. Een positie die de grootgrutter tot op de dag van vandaag nog steeds in handen heeft. 1997 wordt ook de Louis Online Shop gelanceerd, die onmiddellijk de meest bezochte en populaire motorwebsite in Duitsland is. Veiligheid, beschikbaarheid en snelle levering zijn de sleutelwoorden die de online shop van de concurrentie onderscheidt.
De Louis catalogus door de jaren heen
Tegen het eind van de vorige eeuw heeft Detlev Louis GmbH 47 shops in Duitsland.
Het nieuwe millennium biedt nieuwe kansen dankzij het verenigd Europa en de komst van de Euro, waardoor ook buiten de landsgrenzen kan worden uitgebreid. In zes jaar tijd weet Louis haar omzet te verdubbelen, het overgrote deel van de bestellingen – zo’n 80% - gaan via de Online Shop en een groeiend aantal klanten komt uit Europese buurlanden. In 2006 is Louis al marktleider in Oostenrijk met 8 stores, niet in de laatste plaats dankzij het advies dat aan klanten wordt gegeven. Sinds 2002 wordt alle personeel in de eigen academie opgeleid.
Aan de enorme expansie van het bedrijf komt maar geen eind. Alleen al in Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland omvat Louis 80 filialen met in totaal meer dan 70.000 m2 verkoopvloeroppervlak, meer dan 1.700 medewerkers, meer dan 240 miljoen euro omzet en een centraal magazijn met meer dan 50.000 m2 magazijnvloeroppervlak. Na een succesvolle lancering van een Engelstalige webshop in 2010 verschijnt een Franse versie in 2014 en wordt in 2017 zelfs een Nederlandstalige versie gelanceerd. Naast de drie Duitstalige landen is Louis ook in Frankrijk, Italië, Groot-Brittannië en recent ook de Benelux actief.
Modern logistiek centrum
Minstens zo indrukwekkend als het succesverhaal van 80 jaar Louis geschiedenis is het logistieke centrum op twintig minuten rijden van de haven van Hamburg, van waaruit alle shops worden bevoorraad en online bestellingen worden verstuurd. Via een labyrint aan rollerbanen worden alle orders verwerkt, waarbij er een gescheiden stroom is voor pakketten die naar de shops gaan en 
Het logistieke centrum van Louis vanuit de lucht gezien. Het kantoorgebouw linksvoor is puur en alleen voor Marketing en IT bestellingen rechtstreeks naar de consument. We lopen door het magazijn, dat onmetelijk groot lijkt, door het deel waar het orderpicken nog gewoon door medewerkers met de hand wordt gedaan, het deel dat volledig is geautomatiseerd is verboden toegang.
Opmerkelijk is het callcenter dat midden tussen de magazijnen in is gehuisd en waar snel geteld door meer dan 15 man (en uiteraard vrouw) telefonische orders worden verwerkt. Want ondanks de komst van e-mail en internet worden door de dealers en shops de meeste bestellingen nog gewoon via de telefoon gegaan, zo weet Linda ons te vertellen. En dat snappen we best, als dealer bestel je vaak dingen in bulk waarbij je een of twee onderdelen snel nodig hebt en dan wil je niet dat een levering uitblijft omdat er 1 item in backorder staat. Telefonisch kun je dan veel sneller schakelen.Door consumenten worden trouwens de meeste bestellingen tegenwoordig via de online Shop gedaan.
Reden dus voor Louis om ook in Nederland en België online te gaan. “We zagen vanuit onze eigen Duitstalige webshop steeds meer bestellingen vanuit Nederland, dat we hebben besloten voor een Nederlandstalige versie te gaan,” zegt Linda Schaefer. De webshop is trouwens niet de enige manier waarop de 
Gescheiden banden voor bestellingen van dealers en particulierenNederlandse motorrijder moet worden bereikt. “We hebben plannen om in Nederland in de nabije toekomst een aantal shops te gaan openen. Het zal beginnen met eerst één shop en als dat succesvol blijkt zullen meerdere shops gaan volgen.
Ondanks dat veel bestellingen tegenwoordig online worden gedaan biedt een fysieke shop nog steeds veel voordelen. “In de shop kunnen we mensen van het juiste advies voorzien en kan meteen kleding worden gepast en vergeleken,” beargumenteert Linda haar stelling. “Bovendien heeft elke shop minstens één motor staan die als ‘paspop’ kan worden gebruikt om te checken hoe de kleding zit als je op de motor zit. Daarnaast hebben we voor helmen een 24-uurs service. Dat houdt in dat je een helm 24 uur mag uitproberen, omdat passen in de shop lang niet altijd alles zegt. Om te voorkomen dat je met een helm naar huis gaat die toch nét niet de juiste maat blijkt te zijn.
Dat service hoog in het vaandel staat bij Louis wordt door Linda nog eens extra onderstreept. “Klanten die niet tevreden zijn bieden we altijd een luisterend oor, in onze filosofie zien we klachten niet als een bedreiging maar als een kans om onze klantenservice te verbeteren. Het is verleidelijk om een klacht af te wimpelen wanneer je het gevoel hebt dat een klant een product heeft misbruikt en met ‘m hierover in discussie gaan, je kunt misschien zelfs nog die discussie winnen, maar onder aan de streep ben je die klant daarna wel kwijt. Een tevreden klant is een klant die terugkeert, ook wanneer je een keertje iets niet goed hebt gedaan.
Een labyrint van rollenbanen en transportbanden om de meer dan 6.500 bestellingen elke dag te verwerken. Uiteraard voor een deel volledig geautomatiseerd
Wist je dat we 44% van al onze nieuwe klanten binnenkrijgen via aanbevelingen van vrienden en bekenden?”
Om ervoor te waken dat klanten lang moeten wachten wanneer ze een klacht hebben, mag het personeel in de shops grotendeels zelf beslissingen nemen. Deze flexibiliteit toont volgens Linda de loyaliteit van Louis richting de klant, maar minstens zo belangrijk is dat hier op het hoofdkantoor in Hamburg snel wordt gereageerd. “Alle afdelingen werken volgens het ‘zelfde-dag’ principe, want betekent dat het ons doel is om alle bestellingen, retourzendingen, credits, reparaties en aanvragen binnen een werkdag te verwerken en klachten zonder vertraging af te werken. Klanten met een klacht moeten binnen 48 uur gedetailleerd antwoord hebben. Weet je dat in meer dan 90% van de gevallen we zelfs onze ambitieuze target halen binnen 24 uur returns te verwerken door ofwel reparatie ofwel vervanging. Als het product niet 
De keuze is reuze in de Louis shopbinnen het tijdskader kan worden gerepareerd versturen we een nieuwe. Des te korter de wachttijd, des te tevredener de klant.”
Naast grote merken als bijvoorbeeld Rukka en Shoei heeft Louis ook zijn eigen merken, waarvan de R&D in eigen huis in Hamburg wordt gedaan. Door de directe lijn met de klant kan feedback rechtstreeks worden verwerkt, daarnaast worden alle producten eerst door de eigen testafdeling uitvoerig getest voordat ze op de markt worden gezet. Het enige wat niet in Hamburg geschied is de productie van de kleding die in China is ondergebracht. “Ik zou je kunnen zeggen dat de productie in Italië plaatsvindt, maar dan zou ik liegen,” zegt Linda. “China heeft bij mensen het beeld van goedkope arbeid, maar realiteit is dat China voor wat motorkleding betreft de beste bedrijven ter wereld heeft. Kijk maar naar andere merken, de meesten hebben hun productie in China ondergebracht.”
Custom projecten
Niet alleen de eigen lijn motorkleding wordt dus uitvoerig getest voordat het op de markt wordt gebracht, dat geldt ook voor de accessoires die in eigen huis worden ontwikkeld. Naast een eigen kledinglijn heeft Louis namelijk ook nog een eigen lijn van accessoires. De eigen werkplaats staat dan ook vol met motoren die voor testdoeleinden worden gebruikt. “
Martin's grote passie: de Louis Custom build projecten
Dat geloof je toch niet, dat dit van oorsprong een VFR1200 is geweest? We durven het bijna niet te vragen, maar ehm...
De Africa Twin was afgelopen jaren een populair model en dus hebben we er een gekocht om alle accessoires op uit te testen,” vertelt chef werkplaats Martin Struckman. Naast de Africa Twin staat een oude Soes die erbij staat alsof ‘ie half is gesloopt. “Die motor gebruiken we om alle elektronica op uit te testen. Hij ziet er zo inderdaad niet uit, maar het is zo gemaakt dat we snel dingen kunnen aansluiten.” Pas als onderdelen de eigen testprocedure hebben doorstaan worden ze opgenomen in de catalogus, anders is het terug naar de eigen ontwikkelafdeling of toeleverancier.
Naast de motoren die voor testdoeleinden worden gebruikt ontdekken we een aantal eigenbouw projecten, waarvan een aantal fietsen uit de hand van Martin zelf. “We doen per jaar één groot project, om mee naar shows en events als bijvoorbeeld Wheels & Waves of Glemseck 101 te gaan.” De tot een extreme café racer omgebouwde VRF1200 is daar een fantastisch voorbeeld van. Het is dat Martin me zegt dat die VFR als donormotor is gebruikt, aan de fiets verder is dat totaal niet meer te zien. Buiten motorblok en achterbrug is alles zelf ontwikkeld, tot het minieme buizenframe en de tank/zit combinatie toe. Waanzinnig vet, dit is heel andere koek dan de rijdende vitrines waar de
Het team dat in 2017 de Suzuki GZ125 onderhanden nam
Links het eindresultaat, rechts het origineel. En dat voor nog geen 2.017 euro, incl. fiets
concurrenten zich vaak tot beperken. Niet dat dat soort projecten bij Louis niet wordt gedaan, maar de grote passie van Martin zijn toch de eigenbouw specials.
De übervette VRF Café wordt geflankeerd door twee Customs met een wel heel erg bijzonder verhaal. “Elk jaar kunnen de studenten van de Louis Academie inschrijven op een eigenbouwproject. Er wordt een oproep geplaatst met een foto van de motor die moet worden verbouwd, het is aan de studenten om ons een plan te presenteren wat ze met de motor willen doen, binnen een beperkt budget en gebruikmakend van accessoires uit de Louis catalogus,” legt Martin uit. “Uit de aanmeldingen selecteren wij dan zeven leerlingen die vijf dagen de tijd krijgen voor het project. Voor de Suzuki GZ125 van afgelopen jaar was het budget 2.017 euro, voor de Yamaha XV125 moest het team het in 2016 met 2016 euro doen. Let wel, dat bedrag was wel inclusief de prijs die wij voor de motor hadden betaald.” Voor het team van afgelopen jaar was budget geen probleem. De uit 1998 stammende donorfiets was nog in goede staat en daarnaast werden de dikke banden door Bridgestone gesponsord,
Het studentenproject van 2016: een Yamaha XV125 die vier jaar lang in een hoekje had staan wegroesten
waardoor het team aan het eind van de rit er nog geld over had.
Het 2016 team had voor een grotere uitdaging gestaan: de Yamaha XV125 was vier jaar lang ergens in een schuur weggeroest en moest naast toonbaar ook rijdbaar worden gemaakt. En dus werd door het team onder het toeziend oog van Martin de tank en carburateur gereinigd, poreuze rubbers vervangen, kleppen gesteld, olie gewisseld, roest verwijderd, geschuurd en gespoten. Extra werk bovenop het ombouwproject, waarvoor alles bij elkaar nog €1.616 beschikbaar was – het aanschafbedrag van de XV125 was €400 geweest. Het eindresultaat is in mijn ogen beter geslaagd dan het 2017 Suzuki project, aan de XV125 is totaal niet meer te zien dat dit van oorsprong een chopper is geweest. De vindingrijkheid van het team laat het stuur prachtig zien: iemand kwam op het idee het originele stuur om te draaien, waardoor de XV in een klap van chopper naar caféracer werd getransformeerd.
Aan het eind van de indrukwekkende rondleiding komt Linda nog met een leuke verrassing. “We hadden gisteravond echt medeleven met jou toen je vertelde dat je met de motor door dat pokkenweer hiernaartoe was gereden en als een half verzopen kater in het hotel was gearriveerd 
Nee, echt waar. Ik zweer het je, het was echt pokkenweer vanuit Hamburg naar huisomdat je kleding allesbehalve waterdicht was. We hebben een nieuwe outfit voor je uitgezocht waarin je zometeen naar huis kunt gaan. Dan kun je meteen aan den lijve ervaren of onze producten werkelijk zo goed zijn als wij zeggen, maar ik weet zeker dat je terugreis aanzienlijk prettiger zal zijn.”
Met een "nou, dan hoop ik dat het weer nu nét zo slecht is als gisteren" wordt de terugreis naar huis weer aanvaard. Als na dik zes uur rijden door extreme regen, wind en vrieskou ik droog en zonder koude vingers of voeten thuis arriveer kan ik niet anders dan concluderen dat de R&D kledingafdeling van Louis goed werk heeft verricht, lees hier anders hier onze bevindingen van de Vanucci HiRider III Outfit anders nog maar. Het motto van Louis is “Motorrad im Harzen” en daarmee slaan ze de spijker precies op z'n kop.
